Harris County, Texas, telah mendapatkan hibah senilai $2 juta dari Federasi Administrasi Kereta Api (FRA) Departemen Transportasi AS untuk meningkatkan keselamatan di lebih dari dua belas penyeberangan kereta api di wilayah East End Houston. Hibah tersebut hadir beberapa pekan setelah insiden tragis yang menewaskan seorang siswa SMA Milby, Sergio Rodríguez, ketika kereta api menabraknya saat hendak pergi ke sekolah.

FRA mengumumkan bahwa Harris County adalah salah satu dari enam penerima manfaat dari total $79 juta yang dialokasikan melalui Program Hibah untuk Penghapusan Penyeberangan Kereta Api. Program tersebut merupakan bagian dari investasi nasional sebesar $1,1 miliar yang berfokus pada analisis dan peningkatan lebih dari 1.000 penyeberangan kereta api. Dana tersebut akan digunakan dalam Rencana Akses Ketahanan Segitiga Ujung Timur dan Peningkatan Logistik untuk Keselamatan (RAILS).

Rencana ini bertujuan untuk mengevaluasi 14 penyeberangan kereta api di East End Houston, kawasan yang menjadi perhatian utama setelah kejadian kecelakaan yang menewaskan Rodríguez. Karenanya, program ini tidak hanya akan melakukan pengumpulan data, tetapi juga berkoordinasi dengan berbagai pemangku kepentingan, termasuk perusahaan kereta api, layanan darurat, dan masyarakat setempat. Masukan dari masyarakat akan menjadi dasar pembuatan rekomendasi keselamatan. Harris County dan kota Houston harus menyediakan 20% dari total dana sebagai bentuk kontribusi.

Saat ini, perhatian lebih diarahkan kepada isu keamanan dan perlunya tindakan pencegahan agar insiden seperti yang dialami Sergio Rodríguez tidak terulang. Dalam upaya meningkatkan keselamatan, Union Pacific Railroad telah menghentikan operasional kereta di dekat sekolah selama jam sibuk berangkat dan pulang siswa.

Walikota Houston, John Whitmire, menjelaskan bahwa area East End sudah lama menanggung beban tinggi akibat berbagai persimpangan kereta api. “Kereta api telah memainkan peran penting dalam sejarah Houston dan Harris County," kata Whitmire. "Namun kini sudah saatnya kita memprioritaskan keselamatan penduduk East End.”

Komisaris Daerah 2 Harris County, Adrian Garcia, yang mengadvokasi penerimaan hibah tersebut turut bersuara, “Kami sudah terlalu lama berurusan dengan isu keselamatan kereta api. Saya berterima kasih kepada Presiden Joe Biden dan anggota Kongres Sylvia Garcia atas komitmen federal untuk membuat lingkungan kita lebih aman.”

Anggota Dewan Kota Houston, Joaquín Martínez menjelaskan bahwa kota akan bertanggung jawab atas setengah dari kontribusi 20% yang diperlukan. Menurutnya, “Perusahaan kereta api yang mengalirkan lalu lintas besar melalui wilayah kami menimbulkan tantangan keselamatan. Hibah ini akan membantu kota dalam mengatasi risiko tersebut.”

Dukungan terhadap rencana ini juga datang dari Union Pacific yang sangat setuju dengan langkah awal ini sebagai bagian dari upaya peningkatan infrastruktur di sekitar jalur kereta api. "Kami percaya ini adalah langkah awal penting menuju solusi jangka panjang," kata perwakilan Union Pacific.

Meskipun sudah ada dukungan dan dana yang disiapkan, detail mengenai awal proyek dan sumber pendanaan dari kota atau kabupaten masih belum diumumkan secara jelas. Kejelasan dan tindakan lebih lanjut diharapkan untuk segera ditindaklanjuti demi mencapai tujuan keselamatan yang diinginkan masyarakat. Proyek ini diharapkan membawa dampak signifikan pada penyeberangan kereta api dan meningkatkan keselamatan warga Houston, khususnya di East End.